Les autoroutes de la mer répondent à deux priorités du Grenelle de l'environnement. Elles permettront de désengorger les axes routiers, en offrant la possibilité d’un important report modal. En outre, ce transfert réduira nos émissions de gaz à effet de serre.

Les autoroutes de la mer se distinguent du cabotage ou des liaisons maritimes classiques par la recherche de la performance d’un bout à l’autre de la chaîne de transport. Il s’agit de proposer, entre deux ports, un service fréquent, régulier et cadencé (horaires fixes), à la fois rapide et fiable pour un prix attractif par rapport à son équivalent sur route. Ce service de transport est principalement dédié au transport international de fret au sein de l’Union Européenne et des pays voisins.