Le GIEC a été créé en 1988 par l’Organisation Météorologique Mondiale (OMM) et le Programme des Nations Unies pour l’Environnement (PNUE). Ce groupe d’experts a pour mission de rendre compte de l’état des connaissances scientifiques relatives à l’évolution du climat mondial, ses impacts, et les moyens de l’atténuer. Le GIEC doit produire des synthèses et exposer des scénarios d’évolution du climat, sous une forme interprétable par les décideurs politiques.

Pour ce faire le GIEC produit régulièrement des rapports d’évaluation : quatre ont été publiés, en 1990, 1995, 2001 et 2007. En 2009, le GIEC a défini le plan du Cinquième Rapport d’Evaluation (AR5) à paraître en 2014.

Par ailleurs, plusieurs rapports spéciaux ont été réalisés sur des thèmes particuliers : « L’aviation et l’atmosphère planétaire » (1999), « Scénarios d’émissions de gaz à effet de serre » (2000), « Transferts de technologies » (2000), « Utilisation des terres, changements d’affectation des terres et foresterie », « Préservation de la couche d’ozone et du système climatique planétaire », « Fixation et stockage du dioxyde de carbone ».

Le GIEC peut également publier des documents techniques, rassemblant les résultats de rapports précédents sur un sujet donné.

Enfin, les experts fixent sous la forme de rapports méthodologiques les méthodes d’établissement des inventaires nationaux d’émissions de gaz à effet de serre.

La production du GIEC constitue l’apport scientifique alimentant les négociations internationales sur le climat qui se déroulent sous l’égide de la Convention Cadre des Nations Unies sur les Changements Climatiques (CCNUCC) et du Protocole de Kyoto.

La loi du 19 février 2001 créant l’ONERC prévoit que celui-ci travaille en liaison avec le GIEC. Ainsi, le secrétaire-général de l’ONERC joue le rôle de point focal du GIEC pour la France.

Chaque Etat-membre contribue financièrement au budget annuel du GIEC. La contribution annuelle de la France est alimentée par les budgets de trois départements ministériels : le MEDDTL, le Ministère des Affaires Etrangères et Européennes, et le Ministère de la Recherche.