Concevoir une ville durable nécessite de concilier des paramètres – et des exigences - pouvant parfois entrer en contradiction : le court terme et le long terme, le local et le global, l’innovation et la gestion de l’existant (cf. colloque international « Faire la ville durable. Inventer une nouvelle urbanité » - 20 et 21 Janvier 2011).

Il existe néanmoins de grands textes fondateurs et des engagements nationaux, qui posent les principes de base de la Ville durable, notamment :

• Le rapport Bruntland « Notre avenir à tous » (1987) : rapport publié par la Commission mondiale sur l’environnement et le développement des Nations Unies, qui a permis le lancement d’un mouvement mondial en faveur du développement durable selon les trois acceptions : équité sociale, efficacité économique et qualité du cadre de vie.
• La Charte d’Aalborg (17 mai 1994 - Danemark) : signée par les participants à la conférence européenne sur les villes durables, cette charte affirme l’importance de la ville comme échelle d’action pertinente : la ville en tant que mode d’organisation de la vie en société, perdure en Europe depuis des siècles, et constitue l’autorité locale compétente la plus proche des citoyens.
• Les accords de Bristol, conclusion d’une rencontre ministérielle informelle sur les quartiers durables en Europe (6 et 7 décembre 2005 – Royaume-Uni) : accords pris par les ministres européens en charge de l’urbanisme pour définir les grands principes d’une « sustainable community », que l’on peut traduire par quartier durable, et réaffirmer l’intérêt de les expérimenter et d’échanger, afin de créer des lieux de vie de qualité.
• La charte d’Aalborg + 10 (juin 2004) : second sommet des Nations Unies sur le développement durable qui s’est tenu à Aalborg et donna lieu à une nouvelle Charte des villes et territoires durables.
• La Charte de Leipzig sur la ville durable européenne (24 mai 2007 – Allemagne) : signée par les 27 ministres des Etats membres de l’Union européenne compétents pour le développement urbain, qui se sont pour la première fois mis d’accord sur des stratégies et des principes communs en faveur du développement urbain durable. (cf. annexes)
• Le cadre de référence européen pour la ville durable (Reference Framework for European Sustainable Cities) : adoption par les ministres des Etats membres de l’Union européenne compétents pour le développement urbain le 25 novembre 2008 - 2011 en cours. Il constitue la mise en œuvre opérationnelle et concrète de la Charte de Leipzig.