La "conception universelle" est définie par plusieurs organismes : l’Organisation des Nations Unies, le Conseil de l’Europe, la Design for All Foundation, notamment.

Quelques définitions de la Conception Universelle :

On entend par « conception universelle » la conception de produits, d’équipements, de programmes et de services qui puissent être utilisés par tous, dans toute la mesure possible, sans nécessiter ni adaptation ni conception spéciale. (Article 2 de la convention de l’ONU)

« La conception universelle est une stratégie qui vise à concevoir et à composer différents produits et environnements qui soient, autant que faire se peut et de la manière la plus indépendante et naturelle possible, accessibles, compréhensibles et utilisables par tous, sans devoir recourir à des solutions nécessitant une adaptation ou une conception spéciale. » (Conseil de l’Europe ResAP(2001)1)

« Design for All est la conception d’environnements, produits et services afin que toutes les personnes, futures générations incluses, sans distinction d’âge, de genre, de capacité ou d’origine culturelle, puissent avoir les mêmes opportunités de comprendre, d’accéder et de participer pleinement aux activités économiques, sociales, culturelles et de loisirs, de manière la plus indépendante possible. » (Design for All Foundation)

Afin de contribuer au chantier de conceptualisation et de clarification de cette notion, l’Observatoire interministériel de l’accessibilité et de la conception universelle a publié une fiche de synthèse et communiqué aux participants de la conférence du 9 décembre 2011 quelques références bibliographiques :

• Eliane Ostroff (co-fondatrice de l’Institute for Human centered Design), Universal Design : an evolving Paradigm, dans Wolfgang Preiser et Korydon Smith, Universal Design Handbook, 2011
• Ronald Macé, A perspective on Universal Design, Institute for Human centered Design
• Richard Duncan (directeur du RL Mace Universal Design Institute), Universal Design, Centre for Excellence in Universal Design
• Edward Steinfeld (directeur du Center for Inclusive Design and Environmental Access, University of Buffalo), La conception universelle, International Encyclopedia of rehabilitation
• Edward Steinfeld (directeur du Center for Inclusive Design and Environmental Access, University of Buffalo), Position paper : the future of Universal Design
• Ministère norvégien de l’environnement, Universal Design - Clarification of the Concept, 2007
• Søren Ginnerup, Assurer la pleine participation grâce à la conception universelle, Conseil de l’Europe, 2009
• Pete Kercher, EIDD – Design for All Europe, Le Design pour Tous : l’inclusion sociale en Europe, février 2007
• Déclaration de Stockholm de l’European Institute for Design and Disability - EIDD : 
• Ville de Saint-Etienne, Actes de la conférence du 19 mai 2011 "Concevoir une ville pour tous", 2011

Ces références bibliographiques étaient accompagnées d’un exemple d’application de la démarche de conception universelle à un secteur (les bibliothèques) et de deux documents à visée plus économique :

• Ramatoulaye Fofana-Sevestre, Françoise Sarnowski, "Universal Design : Les principes de la conception universelle appliqués aux bibliothèques", Bulletin des bibliothèques de France, Tome 54, n°5, 2009
• James Odeck, Trine Hagen, Nils Fearnley, "Economic appraisal of universal design in transport : Experiences from Norway", Research in Transportation Economics, n°29, 2010, pages 304-311.
• Le lieu du design, "Le design universel à la conquête de la consommation des seniors", Veille sociologique, novembre 2011.